五代是一个动荡不安的时代，位于唐朝和宋朝之间，短短几十年间中原大地先后建立了五个朝代。后梁通过推翻唐朝建立，后周则被赵匡胤篡位，创立了宋朝。后唐是最具战斗力的，而后晋却甘愿屈服成为契丹的傀儡皇帝，至于后汉，则是一个仅仅存在了四年的短命朝代，似乎只是为了凑数而存在。那么，这个在短短几年内就消失的后汉，在当时究竟是怎样的存在呢？
后晋的建立者石敬瑭，以割让燕云十六州的代价，依靠契丹的力量推翻了后唐，建立了后晋。作为一个儿皇帝，他不仅向契丹称臣，甚至在自己称帝后继续保持臣属关系。这个行为也为后晋打下了不堪的政治基础。石敬瑭去世后，侄子石重贵继位，成为晋出帝。年轻气盛的晋出帝并不认可大爷石敬瑭向契丹屈膝的举动，毅然拒绝了继续称臣的要求，结果直接招来了契丹的进攻。
展开剩余82%契丹虽然战斗力强大，但辽太宗耶律德光两次进攻后晋，依然损失惨重。迫不得已，契丹决定通过幽州节度使赵延寿进行诈降，吸引后晋前来攻打。后晋果然上当，晋出帝下令姑父杜重威率领大军北征。正是由于杜重威的背叛，导致后晋的防线大幅空虚，使得契丹趁虚而入，直达后晋的都城开封。
随着辽太宗进入开封，后晋政权如纸糊一般轰然倒塌。开封的群臣和地方藩镇纷纷投降，晋出帝一家被送往辽国黄龙府，而辽太宗趁机自立为帝，改国号为辽。尽管辽太宗想要统治中原，但他却管理无方，纵容辽军在中原肆意烧杀抢掠，激起了中原百姓的强烈反感。各地百姓纷纷起义，流寇四起，连地方藩镇也蠢蠢欲动。
后晋时期，河东节度使刘知远的力量最为强大。刘知远出生贫寒，早年为后唐的偏将，凭借救石敬瑭一命，得到了后者的极大信任，成为亲信。此后，他被任命为侍卫亲军马步军都指挥使，担任禁军的最高统帅，并最终晋升为河东节度使，负责抵御契丹。辽军南下时，刘知远并未急于出兵，而是静观其变，深知此时机会已至。947年2月15日，他正式称帝，但依然沿用“晋”国号，号召中原各地反抗辽国。这个举动得到了各地百姓的响应，投降的将领纷纷为刘知远效力。
辽太宗见到中原各地的反抗愈加猛烈，根本无法维持统治，不得不决定撤军。临走时，他掠夺了后晋的百官、宫女宦官和府库的所有财富，但还未到达上京便因病去世。辽太宗的突然去世，给辽国内部带来了巨大的权力斗争。首先，军中将领拥立耶律阮为帝，成为辽世宗。而辽国的皇太后则偏向耶律洪古。双方爆发了内乱，最终耶律阮胜利，太后在众人的劝说下才承认了他的新帝位。
趁着辽国内乱，刘知远果断出兵，成功进入河南。一路上几乎没有遇到任何抵抗，最终于947年6月11日进入开封，宣布建立后汉。随着后汉的建立，原晋国的藩镇纷纷归顺。然而，杜重威这位曾被辽人扶持的将领，假意投降，但实际上却在邺都反叛。刘知远未曾杀掉他，而是通过承诺不杀他的方式促使杜重威开城投降，甚至封他为楚国公。
然而，刘知远的统治并未能持续太久。由于他长子刘承训的早逝，刘知远陷入深深的悲痛中，最终于948年1月驾崩，仅在位一年。刘知远去世前将帝位传给了只有18岁的次子刘承祐，并指定了苏逢吉、杨邠、史弘肇和郭威四位辅政大臣。刘知远临终时还特别嘱托刘承祐杀掉杜重威，以绝后患。三天后，杜重威及其家族被杀，后汉政权暂时去除了一个隐患。
但这并不意味着后汉政权的安稳。刘知远去世后，辅政大臣之间的权力斗争加剧。武将出身的辅臣们频繁对文官发难，文官和武将的矛盾公开化，甚至爆发了暴力冲突。年轻的刘承祐在处理朝政时显得懦弱无力，无法制止大臣们的争斗，整个朝廷陷入了混乱。
最终，刘承祐的暴政导致了内乱的爆发。950年11月，刘承祐以杨邠、史弘肇和王章谋反的罪名将他们一一处死，并株连家族。与此同时，他还派人刺杀郭威，企图夺取实际权力。郭威在外听闻家族遭遇毒手，愤怒之下宣布以“清君侧”的名义起兵，迅速征服开封。刘承祐闻讯后仓皇逃跑，但途中被乱兵所杀。11月14日，郭威抵达开封，假意迎立刘知远的侄子刘赟为帝，随后借机起义自立为帝，史称后周。
此时，郭威乘胜追击，迅速集结力量，废除了刘赟的帝位，将其囚禁，并正式自称为周帝，彻底灭掉了后汉。自后汉建国至灭亡，仅历时四年，成为五代时期最短命的王朝。
尽管后汉在史册上快速消失，但其影响并未完全终结。刘赟的父亲，河东节度使刘崇，在北方建立了北汉。刘崇是刘知远的弟弟，早年便接替其兄担任河东节度使。郭威篡位时，刘崇本欲南下，但因郭威以虚假的帝位继承问题分散了注意力，未能付诸实践。最终，刘崇也在晋阳自立为帝，继续维持汉国号，史称北汉，直到北宋时期被灭。
总结来说，刘知远的短命帝国，实为背负多重政治、军事困境的产物。无论是他缺乏长远的统治能力，还是其辅政的权力斗争，都导致了后汉政权的速亡。刘承祐的暴政和未能稳固自己的统治更是加速了这一进程。最终，后汉的灭亡，不仅是政治动荡的结果，也反映了五代时期中原各个割据势力之间的激烈斗争。
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