1644年，李自成带领大顺农民军成功进入北京，迅速推翻了延续了276年的明朝统治。然而，这场胜利并未持续太久。仅仅一个月后，在山海关一带的石之战中，大顺军遭遇了明朝总兵吴三桂和满清八旗兵的联合夹击。大顺精锐部队损失惨重，数十万兵力几乎全军覆没。李自成虽然匆忙在武英殿举行了即位大典，但紧接着他便下令焚毁明宫，并仓促撤离京城。随后的追击更加猛烈，李自成先后在多个地方与清军激战，然而形势越来越不利，他的队伍损失惨重，士气低落。到1645年，他不得不转战至湖北通山县的九宫山区，然而清军紧追不舍，最终展开了对他的大规模围攻。在一次外出侦查时，李自成带领20余名亲兵遭到地方乡兵的伏击，混战中李自成的下落成谜。关于李自成的死因，至今没有确凿的证据流传下来，广为流传的有“九宫山遇难说”和“夹山寺出家说”两种版本。
在1645年阴历闰六月，清朝靖远大将军阿济格在向朝廷的奏报中提到：“流贼兵尽力穷，窜入九宫山中，随后在山中遍杀李自成不得。流贼降兵降将都说，‘李自成窜走时，仅携20余亲信，被村民围困，不能脱，自缢而死。臣马上派见过李自成的人去验尸，天气炎热，尸体已经腐烂，不可辨认了’。”与此同时，南明兵部尚书何腾蛟在驻扎湖湘时，也将李自成死于九宫山的消息报告给南明的小朝廷。何腾蛟在奏报中写道：“部已斩李自成于九宫山，因（长沙知府）周二南被贼兵射杀，丢失了（闯贼）首级。” 此外，清代编纂的《通山县志》和《湖北通志》也都明确记录了这一事件：“程九百，通山人，顺治二年李自成败走通山，九百率众杀之”。程九百是当地乡兵的头领，当时李自成已是“虎落平阳”，最终死于程九百领导的乡民之手。另有《荒书》更为具体地写道：“程九百之甥以铲杀自成”。经过考证，程九百的外甥金一柏确实在九宫山的牛迹岭下，用铁铲亲手击毙了李自成。结合现场的目击证人和物证，李自成在九宫山遇难的说法显得更加可靠。
展开剩余54%另有一则与李自成结局相关的故事。清初，张琼伯，一位湖广举人，受命前往云南任职，途中在湘西石门停船，偶然走入一座古庙。庙内方丈与张琼伯一见如故，二人谈起国家大事，甚为投机。几年后，张琼伯被任命为江西抚州知府，途经石门再次去拜访这位高僧，却得知他已经辞世。正当他感叹不已时，一位自称方丈徒弟的和尚指着遗像说：“这位昔日的方丈，就是李闯王。当年死于九宫山的其实是他的替身，也有说法是他侄儿李延。”据说，李自成之所以制造出自己已死的假象，目的是为了避免南明政权对他进行追杀，从而促使大顺余部与南明联合抗清。于是，李自成便隐居在石门夹山寺，成为一名僧人，相关传闻也因此广泛流传。
此外，还有一则与李自成隐居有关的说法。乾隆初年，澧州知州何璘热衷考据学，他亲自前往石门夹山寺调查。寺中的一位约70岁的老僧用浓厚的陕北口音对他说：“奉天玉大和尚是顺治初年来寺的。”老僧拿出一幅人物画像，何璘仔细一看，画像中的人物与李自成的形象十分相似。何璘推测，“奉天玉”是李自成剃发出家后的化名，寓意着“奉天”和“王”的结合。然而，这种说法也有明显的漏洞，因此，李自成是否在九宫山遇难或隐居夹山寺，至今依然没有定论。他的最终结局，仍然是历史上一个悬而未解的谜团。
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